Cred ca despre video on-board versus video dedicat nu sunt lucruri necunoscute, insa poate voi dedica un articol in viitor, iar despre Windows pe 32 bit vs 64 bit cred ca am punctat lucrurile esentiale. Insa despre sunet onboard vs sunet dedicat nici nu a pornit vreo discutie. Desi e un lucru cunoscut ca o placa dedicata scade utilizarea procesorului si ca per total reproducerea sunetului este mai buna, prea putini sunt cei care realizeaza cat de mare este diferenta :).

Ei bine, eu am realizat abia de curand. Nu am avut pana acum o placa dedicata de sunet in calculator. Am tinut insa sa aleg placi de baza cu o solutie dedicata Realtek care atat software cat si in privinta codecului folosit este (dupa unele teste) superioara solutiei VIA. (am avut la un moment dat si o solutie integrata nForce Audio pe o placa Asus A7N8X Deluxe). Pe unele placi chiar se observa diferenta de marime dintre cele doua chip-uri (Realtek vs VIA). Insa nu marimea este cea care conteaza, putand fi vorba si de procese de fabricarie diferite.

Ceea ce conteaza este ce sunet produce acea placa de sunet si care este suportul pentru sistemul de operare. Am ajuns sa imi caut placa de sunet in urma deciziei de a schimba placa de baza pentru a face trecerea spre DDR3. Negasind combinatia potrivita intre specificatii si pret (in special datorita chip-ului Realtek pe care il doream) am decis sa merg pe varianta unei placi de baza mai ieftine impreuna cu o placa audio dedicata.

Initial m-a orientat catre Creative Audigy SE(90 lei la eMAG). Citind unele tutoriale am aflat ca exista si drivere care o transforma intr-un veritabil X-Fi Xtreme Audio (254 lei la eMAG)… Numai ca acel veritabil X-Fi este doar o denumire de marketing si nu are nicio treaba cu procesorul audio prezent pe placa. X-Fi Xtreme audio este doar un Audigy SE cu suport din drivere pentru functionalitati rezervate doar gamei X-Fi de la Creative.

Vazand ca exista o diferenta de calitate intre gama X-FI si Audigy (m-am gandit la un moment dat si la Audigy 2 ZS) am decis sa caut un X-Fi veritabil, mai ales fiindca pretul pe care il plateam pentru Audigy de nou imi permitea sa sper la un X-Fi second-hand. Cum nu am avut niciodata pareri contra calculatoarelor/componentelor second hand cumparate cu cap, am studiat un pic piata (vanzatori cu rating ok, pret decent, pachet ok) si am inceput sa ma orientez spre un Creative SoundBlaster X-Fi Xtreme Music. Are acelasi chip ca X-Fi Xtreme Gamer dar la un pret mai mic.

Totusi, in aceasta cautare am gasit inca un concurent demn de a fi cumparat. Asus Xonar D1 (pe PCI) sau Asus Xonar DX (pe PCI Express). In unele teste Asus-ul iese cu putin inaintea Creative-ului, dar nu exceleaza prea mult la capitolul jocuri (EAX-ul fiind unul din atuurile Creative).

Cum nu prea ma joc, acest lucru nu mi-a fost relevant. Ce a fost relevant a fost insa faptul ca varianta pe PCI era destul de rara si nu mai voiam sa astept prea mult pana sa ascult muzica (placa de baza proaspat cumparata are un chip audio VIA care este pe atat de slab pe cat banuiam – cel putin in materie de drivere). In plus, despre Crystalizer-ul si CMSS-3D-ul de la Creative auzisem numai de bine si cum nu am nici un prieten sau cunoscut cu Xonar, nu a fost o alegere chiar grea.

Am instalat placa (Creative X-Fi XtremeMusic) chiar in ziua in care am cumparat-o desi eram nedormit de aproape doua zile. Instalarea driverelor a decurs fara cusur, direct din Windows Update – ceea ce nu pot spune si despre chipset-ul audio integrat – si am putut sa ma bucur imediat de o claritate incredibila a sunetului. Asta, pe aceleasi boxe Genius SW-HF 5000 5.1 pe care le am de cativa ani si pe care le-am folosit cu toate placile de sunet mentionate mai sus.

Poate si din cauza oboselii sau a entuziasmului nu am observat ca bass-ul lipseste nici dupa o ora de auditie. Pur si simplu stateam la calculator si reascultam toata muzica incepand cu piesele de calitate cat mai buna (320kbs+).

A doua zi mi-am dat seama doua lucruri:

1. Ca trebuie sa schimb player-ul audio, fiindca in Windows Media Player nu beneficiez de suport pentru toate canalele cu driverul Creative sau mai bine spus combina centrul si subwoofer-ul doar pe centru. Totusi in Media Player Clasic HD instalat impreuna cu K-Lite Mega Codec Pack sunetul era asa cum mi-l doream.

2. Ca muzica pe care o am pe calculator este cel mult satisfacatoare din punct de vedere al calitatii. Tin sa spun ca acum, cand aud fiecare instrument, fiecare coarda de chitara si fiecare vibratie in parte, se aud foarte usor si toate imperfectiunile de pe fundal. Deranjant mai ales la volum mare (75% din toti cei 150 watti de care dispune Geniusul). Asta in conditiile in care inainte eram foarte multumit de calitatea tuturor mp3-urilor encodate in 128kbs…

Legat de punctul 1 am gasit ulterior si o solutie sub numele de Windows 7 DS Filter Tweaker (link). Aceasta permite schimbarea automata (in varianta manuala nu reusisem) a filtrului utilizat pentru redarea mp3-urilor. Asa am ajuns sa folosesc FFdshow audio pentru redarea mp3-urilor cu Windows Media Player 12.

Concluzii si minusuri

Mai mentionez cateva lucruri legat de placa audio achizitionata. Nu are iesire SPDIF clasica ci sub forma de Flexijack de 3.5mm. Pentru cei cu solutii de amplificare externe acest lucru poate fi important din moment ce este necesar un adaptor.
Nici conectarea catre panoul audio frontal nu este posibila fara anumite modificari ale mufelor/cablurilor. Creative foloseste o mufa proprie pentru conectarea la panouri audio la fel de proprii. Cred ca si acest lucru este important de stiut inaintea achizitionarii (eu l-am aflat ulterior).
In rest nu pot sa va mai spun decat ca ori de cate ori am ocazia ascult cu cea mai mare placere muzica la volum cat mai apropiat de maxim, lucru pe care vi-l recomand cu caldura .

PS: Sunt curios de sistemele audio pe care le folositi la calculator si de cat de multumiti sunteti de acestea. Eventualele intrebari si experiente le astept in comentarii.